我们经常需要用缩写的代码来表示一种语言，比如用en表示英语，用de表示德语。ISO 639就是规定语种代码的国际标准。

最早的时候，ISO 639规定的代码是，用两个拉丁字母表示一种语言，这被称为ISO 639-1。但是，两个拉丁字母最多只有262=676种组合，而世界上已知的语言总数可能有六七千种，因此明显是不够的。所以，后来又规定了ISO 639-2，用三个拉丁字母的组合表示一种语言。

常见语言的ISO 代码如下表。

ISO639-1 Code | ISO639-2 Code | 中文名 | 英文名
ar | ara | 阿拉伯语 | Arabic
ko | kor | 朝鲜语 | Korean
de | deu | 德语 | German
ru | rus | 俄语 | Russian
fr | fra | 法语 | French
zh | zho | 汉语 | Chinese
la | lat | 拉丁语 | Latin
pt | por | 葡萄牙语 | Portuguese
ja | jpn | 日语 | Japanese
es | spa | 西班牙语 | Spainese
en | eng | 英语 | English
it | ita | 意大利语 | Italian
hi | hin | 印地语 | Hindi
yi | yid | 意第绪语 | Yiddish

但是只规定语种代码还不够，在同一种语言中，往往还包括许多种变体，比如中文分为简体中文和繁体中文两种，因此还必须规定子代码。

以往，人们常用zh-CN表示在中国大陆地区使用的中文，也就是简体中文，用zh-TW表示在台湾地区使用的中文，也就是繁体中文。但是，这种表示法很不完善，试问中国大陆地区出版的繁体中文书籍，应该如何用代码表示呢？

目前，语言的标签表示法的国际标准是RFC 4646，名称是《Tags for Identifying Languages》。

简单说，这个文件规定，一种语言的标签应该按照如下方式排列：

language-script-region-variant-extension-privateuse
1. language：这部分就是ISO 639规定的代码，比如中文是zh。
2. script：表示变体，比如简体汉字是zh-Hans，繁体汉字是zh-Hant。
3. region：表示语言使用的地理区域，比如zh-Hans-CN就是中国大陆使用的简体中文。
4. variant：表示方言。
5. extension-privateus：表示扩展用途和私有标识。
一般约定，language标签全部小写，region标签全部大写，script标签只有首字母大写。不同标签之间用连字号-链接。

下面列出一些与中文有关的语言标签。

zh-Hans 简体中文
zh-Hans-CN 大陆地区使用的简体中文
zh-Hans-HK 香港地区使用的简体中文
zh-Hans-MO 澳门使用的简体中文
zh-Hans-SG 新加坡使用的简体中文
zh-Hans-TW 台湾使用的简体中文
zh-Hant 繁体中文
zh-Hant-CN 大陆地区使用的繁体中文
zh-Hant-HK 香港地区使用的繁体中文
zh-Hant-MO 澳门使用的繁体中文
zh-Hant-SG 新加坡使用的繁体中文
zh-Hant-TW 台湾使用的繁体中文

此外，还有一些目前仍在使用，但因不符合规范，将被逐步替代（grandfathered）的标签。

zh-hakka 客家话
zh-cmn 普通话
zh-cmn-Hans 简体普通话
zh-cmn-Hant 繁体普通话
zh-gan 江西话
zh-guoyu 国语
zh-min 福建话
zh-min-nan 闽南话
zh-wuu 吴语（上海话）
zh-xiang 湖南话
zh-yue 粤语

有一点需要注意，任何合法的标签都必须经过IANA的认证，已通过认证的标签可以在这个网页查到。此外，网上还有一个非官方的标签搜索引擎。